Американские исследователи смоделировали действие мощного лазера на космический мусор и показали, что только одна такая установка способна существенно снизить риск столкновений рукотворных объектов на орбите, чреватых взрывным ростом общего числа опасных обломков. Использовать лазер для воздействия на космический мусор учёные предлагают не впервые. Однако фантазии уводили специалистов куда-то в сторону грандиозных «лучевых пушек» в стиле «звёздных войн», способных уничтожать объекты или быстро сводить их с орбиты. «Потенциальное военное применение такой техники вряд ли понравилось бы другим космическим державам», — резонно замечает Technology Review, указывая на одну из проблем, мешающих реализовать подобные планы. Авторы новой работы предлагают использовать для воздействия на неуправляемые орбитальные железки непрерывный лазер мощностью «всего» 5-10 киловатт. Он должен быть соединён с 1,5-метровым телескопом, оборудованным адаптивной оптикой, позволяющей точно сфокусировать луч на цели в период её прохождения над установкой. Задача такой системы будет несколько иной — более скромной, но и более реальной. Световое давление от лазера должно лишь чуть-чуть скорректировать орбиту обломка, чтобы он не столкнулся с каким-либо спутником или другим обломком. Исследователи рассмотрели весь диапазон размеров и масс космического мусора, разброс в его отражающей способности и темпе вращения, для чего воспользовались обширными базами данных. Также учитывались атмосферные условия, влияющие на прохождение луча, динамика объектов и так далее. Учёные высчитали, что существенно улучшить обстановку на низких орбитах может даже одна система, способная регулярно обрабатывать несколько объектов в день. Каждую из целей лазер мог бы подсвечивать в течение 1-2 часов в сутки. Через некоторое время изменение скорости этих обломков составило бы считанные сантиметры в секунду, но это уже будет означать изменение орбиты на километры — достаточно, чтобы избежать столкновения с другим телом. Таким образом, рассудили американцы, можно заметно сократить частоту взаимных соударений осколков. Темп естественной очистки пространства от орбитального мусора (за счёт торможения объектов в атмосфере) будет превышать темп размножения мусора из-за соударений. Тем самым людям удастся избежать синдрома Кесслера, грозящего закрытием околоземного космического пространства для полётов. Американцы считают, что первый демонстрационный проект такого защитного лазера целесообразно сделать международным. На промышленный лазер класса 5-10 кВт нужно будет потратить миллион долларов, а на всю остальную инфраструктуру — несколько десятков миллионов. Это не такая уж большая плата за решение проблемы космического мусора, учитывая, сколько стоит только один спутник и его запуск. Работа выполнена учёными из исследовательского центра Эймса (Ames Research Center), Стэнфордского университета (Stanford University) и университетской ассоциации космических исследований (USRA).
